Juin 2025
Mois 20xx
Dahab Shakoura & Kassandra Guevara
Charmaine Gooden
Jacob Marion
Highlights
Jennifer Monteith sort d'une réunion mouvementée dans un couloir silencieux, s'assoit et pose son ordinateur portable sur ses genoux. Ses bottes à semelles compensées, rappelant les pantalons évasés et les plateformes de ses journées d'audition, servent non seulement de déclaration de mode mais aussi de clin d'œil ludique à son passé. « Ils n'avaient aucune idée de ma vraie taille », rit-elle.
Dans les années 1960, quand l'industrie de la mode privilégiait principalement un standard de beauté étroit et eurocentrique, la mission de Monteith était de créer un espace pour elle-même et pour d'autres comme elle. Elle a marqué l'histoire en tant que l'une des premières mannequins noires de l'industrie du catalogue canadien, et plus tard, en fondant Different Faces Model and Talent Agency, la première agence multiculturelle de Toronto. Son slogan ? « Pour le monde des visages différents, masculins et féminins. »
Jeunesse et Carrière
Née à Kingston, en Jamaïque, Monteith est la deuxième aînée de six enfants, trois sœurs et deux frères. Elle a immigré à Toronto à l'âge de 12 ans en 1964 et considère depuis la ville comme son foyer. Son amour pour la mode a commencé à la maison, où la mère de Jennifer travaillait comme créatrice et couturière talentueuse, allumant la flamme créative de sa fille dès son plus jeune âge.
À l'école professionnelle Heydon Park (pour filles uniquement), Monteith excellait, non seulement en tant que "fashionista" en herbe mais aussi en tant que gymnaste, ce qui était l'une de ses premières passions. Couronnée reine de l'école pendant deux années consécutives, sa grâce et son charme étaient indéniables. Encouragée par son professeur de gymnastique, Monteith s'est inscrite à l'école de finition Patricia Stevens, préparant le terrain pour une carrière de plusieurs décennies dans la mode.
Monteith’s rise was guided by mentors who recognized her potential. One such mentor was Ettie Dawkins, an established and well-known model in Toronto, who booked Monteith for her first modelling job. “Ettie suggested that I register with Producer’s Services, a talent and modelling agency run by Molly Petti, mother of TV host Dini Petti,” she explains.
L'ascension de Monteith a été guidée par des mentors qui ont reconnu son potentiel. L'un de ces mentors était Ettie Dawkins, un mannequin établi et bien connu à Toronto, qui a décroché le premier contrat de mannequin pour Monteith. « Ettie m'a suggéré de m'inscrire chez Producers Services, une agence de talents et de mannequins dirigée par Molly Petti, mère de l'animatrice télé Dini Petti », explique-t-elle.
Another key figure in Monteith’s career was Olivia Grange, a journalist and cultural advocate, now Jamaica’s Minister of Culture, Gender, Entertainment and Sport, who introduced Monteith to major opportunities, including being a finalist for Miss Chin Picnic, Miss Jamaica-Canadian Association’s first runner-up (1969) and appearing on the cover of Ken Boothe’s Reggae for Lovers album.
Linda V. Carter, amie de longue date qui connaît Monteith depuis près de cinq décennies, se souvient de ces premiers jours. « Elle était plus jeune et plus petite, alors ils l’embauchaient pour le mannequinat junior. Ils l'appelaient 'jumping junior Jennifer'. Elle était toujours dans les catalogues et ce genre de choses. » Monteith est apparue dans les catalogues de Sears, Eaton's et Kings Patterns, ainsi que dans des publicités sur les pages avant et arrière des guides télévisés nationaux.
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Quand Monteith est entrée dans le monde de la mode en tant que mannequin, elle ne pensait pas à l'origine ethnique ; elle pensait à la possibilité. « Je n'y suis pas allée en me sentant noire », dit-elle. « J'y suis allée en sachant qu'il était temps d'avoir plus de couleur dans la palette... J'ai été choisie pour être là. J'étais sûre de moi, plus que la plupart. »
« À l'époque, je faisais mes propres cheveux et mon propre maquillage, j'apportais même mes propres chaussures », se souvient Monteith.
Au cours de sa carrière de mannequin, Monteith a trouvé une représentation avec trois agences : d'abord avec l'agence Molly Petti Producer's Agency, suivie par l'agence de Judy Welch et plus tard, brièvement, avec International Top Models sur Yonge et Gloucester Street.
Monteith a aussi trouvé le temps de poursuivre ses études. Entre 1983 et 84, elle a fréquenté le Loyalist College à Belleville, en Ontario, où elle a étudié dans un programme accéléré d'administration des affaires qui comprenait le droit des affaires, la comptabilité, le marketing et l'économie.
Mode et Diversité
Quand Monteith est entrée dans le monde de la mode en tant que mannequin, elle ne pensait pas à l'origine ethnique ; elle pensait à la possibilité. « Je n'y suis pas allée en me sentant noire », dit-elle. « J'y suis allée en sachant qu'il était temps d'avoir plus de couleur dans la palette... J'ai été choisie pour être là. J'étais sûre de moi, plus que la plupart. »
Sa confiance était inébranlable. « Oui, je suis noire, mais je suis Jennifer Monteith. Je ne suis pas seulement un mannequin noir qui a eu une greffe du cœur. Je suis Jennifer Monteith. » Cette assurance n'était pas seulement une performance ; c'est devenu son armure dans une industrie souvent déterminée à enfermer les gens dans des cases.
En 1976, elle a fondé Different Faces Model and Talent Agency en réponse au besoin évident de représentation multiculturelle dans la mode. « La demande pour des mannequins multiculturels est devenue très évidente », explique-t-elle. S'appuyant sur ses propres expériences en tant que l'un des premiers mannequins noirs de Toronto, Monteith a été mentor de jeunes femmes de sa communauté, les formant pour des carrières dans le mannequinat de showroom, de podium et de catalogue.
Influence et Héritage
L'impact de Monteith s'étend au-delà de la mode. Elle est la fondatrice du JM Exhibitor Support Centre, un centre de services pour les salons professionnels et les conventions de Toronto. Le centre offre des fournitures de bureau de dernière minute, de l'équipement et même des locations de scooters. Il est pertinemment surnommé « Le bureau loin du bureau ». Son travail lui a valu le respect des célébrités, des organisateurs d'événements et même de la royauté.
Malgré tous ses succès professionnels, c'est le parcours personnel de Monteith qui la rend vraiment extraordinaire. En 2010, elle a subi une greffe de cœur qui lui a sauvé la vie après avoir passé 20 mois à vivre avec un dispositif d'assistance ventriculaire gauche. Depuis lors, elle est devenue une fervente défenseure du don d'organes, faisant du bénévolat avec le Trillium Gift of Life Network et partageant son expérience pour inspirer les autres.
En 1976, elle a fondé Different Faces Model and Talent Agency en réponse au besoin évident de représentation multiculturelle dans la mode. « La demande pour des mannequins multiculturels est devenue très évidente », explique-t-elle.
S'appuyant sur ses propres expériences en tant que l'un des premiers mannequins noirs de Toronto, Monteith a été mentor de jeunes femmes de sa communauté, les formant pour des carrières dans le mannequinat de showroom, de podium et de catalogue.
Maintenant, à 72 ans et 14 ans après sa greffe, la détermination de Monteith reste inébranlable. « Savoir qui l'on est et valoriser ce que l'on a, c'est ce qu'on apporte », dit-elle.
En 2022, ses accomplissements ont été officiellement reconnus quand elle a été nommée l'une des 100 femmes noires canadiennes accomplies (100ABC). Un hommage approprié à une femme qui continue de façonner son héritage, un pas audacieux à la fois.
L'amie de Monteith, Carter, capture le mieux son héritage : « Durable », dit-elle, quand on lui demande de décrire Monteith. « Vous pensez à tout ce qu'elle a traversé dans la vie, et c'est tout simplement remarquable. Peu importe ce qui lui arrive, elle trouve toujours un moyen de transformer les citrons en limonade. »
