octobre 2025
Mois 20xx
Jacob Marion avec Daysha Loppie
Charmaine Gooden
Highlights
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Le nom de Jessica Bowden est indissociablement lié à des décennies de créativité dans les Maritimes. Elle a tout fait dans l'industrie de la mode : coiffure, vêtements, le métier de mannequin, édition et production d'événements, le tout alimenté par son militantisme et une énergie qu'elle refuse d'appeler travail. « Je n'appelle jamais ça un emploi. Pour moi, c'est jouer dans mon terrain de jeu, et c'est ma carrière », dit Bowden.
Jeunesse et Carrière
Née à Halifax, en Nouvelle-Écosse, Bowden a grandi à Mulgrave Park, entourée d'une communauté soudée et travaillante dans le nord de la ville. Son héritage remonte à cinq générations jusqu'à Antigua et la Jamaïque. Le grand-père de Bowden, Fred Johnson, et trois de ses fils ont travaillé pour VIA Rail comme porteurs de wagons-lits noirs. Son grand-oncle James R. Johnson est devenu le premier avocat noir de la Nouvelle-Écosse, et sa mère, nièce de ce dernier, occupait trois emplois pour élever sept enfants.
« Je suis l'enfant du milieu, alors toute cette lutte pour attirer l'attention entre en jeu quand on est enfant, et les gens vous regardent comme si vous étiez folle », se souvient Bowden. « Je me souviens avoir réellement planifié comment capter l'attention des gens. » Sa méthode préférée consistait à transformer des vêtements récupérés en créations toutes neuves, bizarres mais tendance.
L'école présentait ses propres défis pour Bowden. « Ils vous enfermaient dans ces petites communautés », dit-elle. « Vous avez affaire à des enseignants racistes qui ne voient aucune valeur en vous. Vous essayez constamment de leur expliquer que vous valez quelque chose. »
En 1973, alors qu'elle était en troisième secondaire à l'école Richmond, Bowden est tombée enceinte. Vers la fin de l'année scolaire, après la naissance du bébé, Bowden est allée chercher son bulletin et a été découragée de voir les mots « Moins susceptible de réussir » inscrits sur le document.
Cette section spéciale crée un espace de deux photos qui débordent sur la marge latérale.
Cette personnalité fougueuse et cette attitude de ne jamais reculer sont devenues la carte de visite de Bowden dans le milieu de la mode à Halifax.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle a commencé à travailler régulièrement comme mannequin, et les défilés à 25 $ se sont transformés en gros cachets et en opportunités de défiler dans tous les grands défilés de mode de la Nouvelle-Écosse.
Malgré les défis auxquels elle a fait face en tant que jeune mère, Bowden était déterminée à réussir. Après le secondaire, elle a rejoint un programme gouvernemental, OUI Canada, pour apprendre à devenir réceptionniste et payer les factures. Un après-midi, en distribuant le courrier au travail, elle a aperçu un homme dans un grand bureau, les pieds posés sur un magnifique bureau en acajou. « Je lui dis : "Excusez-moi, comment osez-vous !" Les gens vont entrer ici, voir ce magnifique bureau et vous voir comme ça, avec l'air si paresseux », dit-elle, se rappelant sa confrontation avec le directeur.
Le lendemain, elle a été convoquée au bureau du patron, pensant que c'était la fin. À sa grande surprise, il ne l'a pas renvoyée. Il aimait le cran de Bowden et ce qu'elle avait à dire, lui demandant ce qu'elle était intéressée à faire comme travail. Deux semaines plus tard, Bowden n'était plus dans le programme de réceptionniste ; elle concevait maintenant les vitrines chez Sam the Record Man.
À 21 ans, Bowden a commencé à explorer le mannequinat. Son audition dans une agence, sur le chemin Quinpool à Halifax, s'est terminée brusquement. On lui a dit qu'elle était « trop petite » et pas « commercialisable ethniquement ». Sur le chemin du retour, les larmes ont coulé de ses yeux et sa tête était baissée. Mais il y avait un mantra qu'elle continuait à se répéter. « Je me disais : "N'ose pas baisser la tête. N'ose pas baisser la tête." »
Trois semaines plus tard, encouragée par son ami Dwayne Lowe, elle a assisté à une autre audition ouverte à l'édifice Craven A sur le chemin Joseph Howe. Quand le tour de Bowden est arrivé, il y a eu un problème. Elle n'avait pas reçu de numéro lors de l'enregistrement et n'avait pas d'agent pour se porter garant d'elle.
Bowden a réagi rapidement, écrivant le mot « suivante » sur un bout de papier qu'elle a trouvé. Quand l'annonce a appelé la personne « suivante », elle est arrivée en courant. Le coordonnateur a trouvé cela ingénieux. « C'était réglé ! Parce que maintenant ils savent que je ne suis pas juste Noire. J'ai du talent », dit-elle.
Cette personnalité fougueuse et cette attitude de ne jamais reculer sont devenues la carte de visite de Bowden dans le milieu de la mode à Halifax. Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle a commencé à travailler régulièrement comme mannequin, et les défilés à 25 $ se sont transformés en gros cachets et en opportunités de défiler dans tous les grands défilés de mode de la Nouvelle-Écosse.
Bowden a même commencé à chorégraphier des défilés locaux. « J'ouvrais, j'étais au milieu et je fermais le défilé... et ils tenaient à ce que j'y sois parce qu'ils savaient que je pouvais toujours assurer le rythme », se souvient-elle.
Bientôt, les appels ont commencé à venir de l'extérieur de la Nouvelle-Écosse, et Bowden voyageait vers des villes comme Ottawa pour la Semaine de la mode et Toronto pour des concours de mannequinat. Elle a figuré dans des vidéos, des films et des campagnes publicitaires. Bowden a même été mannequin pour les lignes de mode de Jeanne Beker, se bâtissant une carrière à l'échelle nationale.
Mode et Diversité
En tant que mannequin noire de premier plan à Halifax, Bowden a connu sa part de racisme dans le monde de la mode. En quittant un défilé avec son collaborateur de longue date Kevin Carvery, l'un des seuls autres mannequins noirs actifs en Nouvelle-Écosse, elle a entendu la presse crier quelque chose qui l'a irritée. Ils ont demandé : « Où est le mannequin noir ? »
Ce moment a tout changé pour Bowden. « Je leur ai dit : "Laissez-moi vous expliquer quelque chose. Dorénavant, je ne monterai pas sur cette scène à moins que vous disiez : 'Mesdames et messieurs, Jessica.' Parce que tout le monde connaîtra mon nom." » En un rien de temps, toute la ville la connaissait par son nom.
Carvery dit que la présence de Bowden sur scène attirait toujours l’attention, et elle savait comment divertir. « Un numéro que Jess et moi faisions habituellement pendant nos défilés de mode, nous incarnions Ike et Tina Turner, nous chantions en play-back sur “Rolling on the River” [c’est-à-dire “Proud Mary”]. Jess s’habillait en Tina, et moi j’avais une guitare et je faisais semblant d’être Ike ; le public adorait ça. »
Le duo s'associait également lors d'événements de l'industrie. « Nous participions aux conventions de coiffure quand elles avaient lieu à Halifax. Je pense que Jess était l'un des modèles capillaires, mais à la fin de la convention, ils organisaient un défilé de mode, auquel nous participions », se souvient Carvery.
Même en dehors de la scène, leur alchimie brillait. « Jess et moi avons dansé ensemble dans un concours de danse contre quatre autres couples. Nous avons remporté la première place et gagné un voyage à Freeport, aux Bahamas. »
En 2007, Bowden a pris ses distances avec le mannequinat en raison d'une blessure à la jambe. Elle a alors lancé Teens Now Talk, un magazine jeunesse basé à Halifax avec 64 pages d'histoires, de photographies et de travaux créatifs réalisés par des jeunes. C'était une plateforme pour des voix trop souvent réduites au silence. L'une des jeunes femmes que Bowden a encadrées et incluses dans le magazine a même créé son propre organisme à but non lucratif.
Son travail en matière de représentation et d'autonomisation s'est étendu bien au-delà des pages de son magazine. Bowden a dirigé des événements comme le TNT Passport 2 Youth Success XPO, le défilé de mode Hali-Cares, le Drag Idol Atlantic, le concours de talents Mini Apollo et It Ain't Nothing But A Party. Elle a également fondé l'agence de mannequins Visual Impact et Ice Productions.
Avec le succès de Bowden, elle s'est assurée de toujours tendre la main aux autres. « Enfin, avec mon agence, je pouvais voir d'autres personnes qui me ressemblaient sur scène. Nous avons comblé le vide et présenté des tonnes de mannequins noirs », dit-elle.
Ce n'étaient pas seulement d'autres mannequins noirs qu'elle mettait en valeur ; lorsque Bowden a ouvert son agence de mannequins en 1994, c'était l'une des premières à présenter une véritable diversité dans le milieu de la mode à Halifax. « Quand nous faisions nos défilés de mode, on voyait des personnes aux formes généreuses. Je parle de seniors aux formes généreuses, je veux dire, nous avions une dame, elle avait environ 81 ans, et elle posait. Nous avions même une jeune fille qui était amputée », se souvient-elle.
Influence et Héritage
La carrière de Bowden est marquée par une série de premières : la première Néo-Écossaise africaine à remporter le concours Model Search of Canada, la première femme néo-écossaise africaine championne de culturisme, et, en 2012, la première femme vivante honorée sur le Mur d'honneur du Black Cultural Centre for Nova Scotia.
En 1987, le Livre Guinness des records a même décerné un prix à Bowden pour sa participation à un concours de mannequin vivant, où sa pose d'une heure et 15 minutes a battu le record du monde.
Ce n'est pas tout. Bowden a reçu de nombreux prix prestigieux, notamment la médaille du Jubilé de platine de la Reine, le prix Hope Success and Empowerment, un prix Femmes d'excellence et le prix Rev. Dr. W.P. Oliver Wall of Honour, entre autres.
Femme d'affaires accomplie et respectée, Bowden a connu le succès dans une variété d'industries, allant de la gestion de salons de coiffure et de boutiques de vêtements populaires au stylisme personnel et jusqu'au métier d'actrice.
L’agence de mannequins de Bowden était l'une des premières à présenter une véritable diversité dans le milieu de la mode à Halifax. « Quand nous faisions nos défilés de mode, on voyait des personnes aux formes généreuses. Je parle de seniors aux formes généreuses, je veux dire, nous avions une dame, elle avait environ 81 ans, et elle posait. Nous avions même une jeune fille qui était amputée », se souvient-elle.
Désormais conférencière motivationnelle et consultante très recherchée, elle déclare : « Je me tiens sur les épaules des autres, parce que ma réussite repose sur le travail de ceux qui excellent dans ce qu'ils font. Je ne vois pas les autres organisations, entreprises ou personnes noires comme ma compétition, mais comme une opportunité de collaboration. »
En 2015, Bowden a reçu la Médaille du service méritoire du gouverneur général pour son travail considérable visant à responsabiliser les adolescents en Nouvelle-Écosse. « Je pense que c'est important, parce que je ne veux pas que vous découvriez ce que je fais seulement quand je serai morte. Ce que je fais donnera du pouvoir à votre enfant », dit-elle.
Des vitrines aux podiums, des magazines au mentorat, Bowden s'est taillé sa propre voie et l'a laissée assez large pour que d'autres puissent suivre. Son histoire témoigne de la persévérance, de la créativité et de la conviction que, quand on a suffisamment confiance en soi, le chemin le plus étroit peut devenir une scène large et accueillante.
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