Jean Fleming

juin 2022

Mois 20xx

Kate Jones et Stéphanie Davoli

Charmaine Gooden

Carol Martin

Jeunesse et Carrière

Jeune fille noire et timide ayant grandi dans le quartier de Bathurst et Bloor à Toronto, Jean Fleming n’aurait jamais imaginé qu’elle recevrait bientôt des propositions pour défiler pour Valentino et Oscar de la Renta après son tout premier défilé.

Fleming, d'origine jamaïcaine et écossaise, était l'une des rares personnes de couleur dans le quartier de l'Annex où elle a grandi. Élève à l'école publique de Palmerston, puis au Harbord Collegiate, la future mannequin était entourée d'influences italiennes. Elle avait souvent l'impression d'être différente de ses camarades de classe blancs, qui étaient fascinés par ses cheveux crépus et ses traits jamaïcains.

“ Quand on voyait passer une personne noire, on se disait en quelque sorte : ‘Je te connais ? On est de la même famille ?’ ”, raconte Fleming en riant. “ On n’était pas nombreux, alors on se faisait la fête quand on se croisait. ”

Souvent remarquée pour son look “ exotique ”, Fleming a fait la connaissance de nombreux membres de la communauté noire locale. Elle a rapidement attiré l'attention de plusieurs créateurs noirs de Toronto.

La magie du bronze

Se décrivant comme une “ personne discrète ”, Fleming n’aurait jamais imaginé se lancer dans le mannequinat. Mais lorsque cette belle et grande jeune femme d’une vingtaine d’années a été repérée pour son premier défilé, sa vie a basculé à jamais.

Le défilé, intitulé « Bronze Magic » et produit par Len Henry, a connu un succès immédiat en mettant à l’honneur de magnifiques femmes noires de toutes les nuances de peau et de toutes les tailles. Mais Fleming était sans conteste la star de la soirée. Après avoir foulé le podium la veille au soir, Fleming a été stupéfaite de découvrir, le lendemain matin, une photo d’elle en pleine page à la une d’un journal local.

“ Je recevais des appels de partout [pour me demander] qui j’étais, d’où je venais et s’ils pouvaient me rencontrer ”, se souvient Fleming. “ Ce n’était même pas quelque chose que j’avais prévu de faire ! Mais j’y suis allé, j’ai fait les essayages, j’ai participé au défilé et ma photo s’est retrouvée dans tous les journaux. Et je n’ai jamais regardé en arrière. ”

Donna Holgate, une admiratrice de longue date de Fleming, faisait également partie de cette communauté de mode noire très soudée. Holgate se souvient d’avoir croisé Fleming lors d’innombrables événements. Mais c’est surtout la démarche unique de Fleming sur les podiums qu’elle n’oubliera jamais. “ Je repense à ces petits pas et à sa démarche gracieuse sur le podium ”, confie Holgate. “ Je n’ai jamais vu un mannequin marcher comme ça. C’était sa marque de fabrique. ”

Briser les Barrières

Au fur et à mesure que la carrière de Fleming prenait de l'ampleur, elle a fini par avoir l'occasion de travailler sur une grande campagne publicitaire pour une marque de cosmétiques destinée à la communauté noire. Pourtant, c'est aujourd'hui pour toutes les mauvaises raisons qu'elle se souvient de cette expérience sur le plateau.

“ Alors, je m’habille, je me fais maquiller avec les produits de la marque, et quand ils me voient, ils disent : ‘Elle n’est pas assez noire’ ”, se souvient Fleming. Choquée et horrifiée, elle a entendu les producteurs dire : “ Vous pouvez lui donner des lèvres plus pulpeuses ? ” et “ Vous pouvez élargir son nez ? ”

“ C’est comme ça qu’ils te parlaient, et toi, tu restais là à te dire : ‘Quoi ? Je ne suis pas assez noir ? Mais qu’est-ce que tu racontes ?’ ”

Ce n'était pas la seule fois où Fleming avait été victime de racisme au travail. Elle se souvient avoir toujours été ravie d'avoir des coiffeurs qui s'occupaient d'elle, même si la plupart d'entre eux ne savaient pas comment s'y prendre avec les cheveux afro, voire n'en savaient absolument rien.

Elle avait également du mal à trouver des bas de la bonne teinte. Pour éviter que ses jambes ne paraissent grises, Fleming ramenait ses bas chez elle et les teignait avec des sachets de thé afin qu’ils s’harmonisent avec la couleur de sa peau.

Elle n'est pas assez noire. Tu peux lui donner des lèvres plus charnues et un nez plus large ?

Ayant été confrontée si souvent à ces microagressions au cours de sa carrière, Fleming se réjouit de constater que des progrès ont été réalisés dans la lutte contre le racisme dans le secteur de la mode.

“ Quand je regarde ce qui se passe aujourd’hui et que je vois toutes ces nuances de beige dans le domaine des bas et collants. C’est un détail tout simple, n’est-ce pas ? Mais c’était vraiment important, tu sais, parce qu’à l’époque, ça n’existait pas ”, explique-t-elle.

Mais Fleming estime que, dans ce secteur, de nombreuses questions liées à la diversité ethnique n’en sont “ encore qu’à mi-chemin ” en termes d’amélioration. “ Il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas aller jusqu’au bout ”, affirme-t-elle. “ On voit bien qu’ils font des efforts, mais on n’en est pas encore là où il faudrait. ”

Influence et Héritage

Aujourd’hui, Fleming continue de s’investir dans le secteur qu’elle aime tant en travaillant comme styliste personnelle pour la Compagnie de la Baie d’Hudson. Ce poste ne pourrait pas mieux convenir à la top-modèle Fleming. Enfant, elle passait ses vacances à admirer avec émerveillement les vitrines emblématiques du magasin, qui regorgeaient de nuances de rouge et de vert, dans l’esprit de Noël.

Fleming allait bientôt retrouver le chemin de ce magasin une fois devenue jeune adulte. À l’époque où ’ The Bay » s’appelait encore « Simpsons », elle assistait aux essayages des créations haute couture de grands couturiers, précisément dans ce lieu devant lequel elle avait l’habitude de s’arrêter pour l’admirer.

Aujourd'hui, sa carrière a bouclé la boucle puisqu'elle passe son temps à habiller les autres dans le même immeuble qui a éveillé en elle sa passion pour la mode.

La mode, c'est toute ma vie. Je n'ai jamais exercé d'autre métier, donc ça me vient naturellement. C'est une seconde nature.

Qu'est-ce que Fleming apprécie le plus dans son métier ? Aider les autres, ce qu'elle s'était toujours imaginée faire, avant même que le métier de mannequin ne devienne une réalité pour elle.

“ En les habillant et en discutant avec eux, on apprend énormément de choses sur une personne. Ils se sentent tellement bien accueillis et proches de vous qu’ils se confient ”, explique Fleming. “ On a ainsi l’occasion d’égayer la journée de quelqu’un grâce à la mode. ”

Après plus de quatre décennies passées dans le secteur de la mode, Fleming reste une mannequin très connue sur la scène de la mode torontoise. Au vu de toutes ses réalisations, il n’est pas surprenant que cette mannequin devenue conseillère en achats n’ait pas quitté ce secteur qu’elle adore et qui l’adore tant en retour.

“ La mode, c’est toute ma vie. Je n’ai jamais exercé d’autre métier, donc ça me vient naturellement. C’est une seconde nature ”, explique Fleming.