Calvin French

juin 2022

Mois 20xx

Negin Khodayari & Shae Hayes-Tyrell

Charmaine Gooden

Carol Martin

Highlights

Trinidad-born Calvin French evolved from salon assistant and carnival costume designer to a pioneering Black model, designer and show producer in 1970s Canada.
He co-created SPLASH magazine in Toronto, staging fashion shows that were “cultural statements” with strikingly diverse casts long before it was common.
After relocating to Milan for two decades, he ran a modelling agency and moved in elite circles among Europe’s designers, clubs and fashion capitals.
Returning to Trinidad, he launched fashion line Zoltan, mentored pageant winners, published a memoir and magazine, and became legendary for his effortless style and optimism.

Ask almost anyone who worked in fashion during the 1970s and ’80s, and they’ll tell you the same thing: Calvin French was Canada’s first true Black male supermodel.

He had movie-star looks, impecable style, effortless charisma and the kind of presence that could command a runway.When Black male models were still a rarity in Canadian fashion, French became one of its most recognizable faces.

Jeunesse et Carrière

Calvin French était à la fois créateur de mode, mannequin et photographe. Connu par ses amis proches comme un showman inspirant qui illuminait les plateformes des défilés, il fut un pionnier pour les mannequins noirs dans le monde de la mode des années 1980 et 1990.

French voit le jour le 29 janvier 1949 à Claxton Bay, à Trinité. À ses débuts, il travaillait dans un salon de coiffure appelé Joan's et participait au Carnaval de Trinité-et-Tobago avec son ami d'enfance et futur collègue, Rafaell Cabrera, avec qui il confectionnait des costumes pour les reines du carnaval et les concours de beauté.

À l’âge de 14 ans, il déménage au Canada et commence à travailler comme coiffeur à Toronto et à Montréal, pour finalement déménager à Edmonton en 1969. French a continué à travailler dans la coiffure tout en poursuivant le design et la production de défilés de mode.

L'une de ses plus grandes réussites en production de défilés fut le concours Miss Black Alberta, le premier concours de beauté pour femmes noires au Canada, qui eut lieu le 12 juillet 1975. Beverly Johnson, la cover-girl de Top Vogue , était la juge principale. French est celui qui avait conçu les 16 robes des candidates.

Mode et Diversité

C'est à cette époque que French envisage une carrière d'agent de casting pour mannequins. De retour à Toronto en 1976, il fonde une entreprise et un magazine intitulés SPLASH avec Cabrera, qui a déménagé de Trinidad à la même époque. En tant que rédacteur mode, son poste lui confère une plus grande visibilité qui lui permet de se faire connaître.

Durant la fin des années 1970, le magazine a organisé son plus grand défilé de mode dans la salle de bal de l'hôtel Hilton à Toronto. Len Henry, ancien mannequin et producteur qui considère French comme l'une de ses plus grandes inspirations, se souvient de ses défilés comme de « déclarations culturelles » avec un casting inclusif, chose rare à l'époque. « Il a osé », dit Henry . « C'était époustouflant ; il avait une vision. »

Tout au long de leur carrière chez SPLASH, French et Cabrera voyageaient fréquemment en Europe, explorant des villes comme Paris, Milan et Rome, véritables capitales mondiales de la mode. Lors de ces excursions, les deux visitaient des clubs célèbres comme le Club Sept à Paris et le Jackie O' à Rome, découvrant simultanément le travail de créateurs tels qu’Yves Saint Laurent et Valentino.

Suite à un bref retour au Canada, French décide de s'installer définitivement à Milan, où il restera pendant 20 ans. Parmi ses projets, il dirige notamment une agence de mannequins appelée UGLY PEOPLE.

Gérard Gentil, le célèbre photographe de mode, était un ami proche qui voyageait avec French lorsqu’il avait des dossiers mode. Il ne se souvient pas que French ait été victime de racisme flagrant. « Calvin avait une approche trop douce et insouciante de la vie et des gens », explique Gentil. « C'était une âme libre, non agressive et très à l'aise avec lui-même. Il dégageait une telle aura que les gens étaient plus curieux de sa personne, sans s’attarder sur la couleur de peau. »

En réfléchissant au discours actuel sur le racisme, Gentil ajoute : « À l'époque-là, nous n'avions pas toutes les informations que nous avons aujourd'hui, nous étions dans le déni. Oui, je me demande comment il vivrait ce qui se passe en ce moment. »

Influence et Héritage

Après une longue et fructueuse carrière en Europe, French est retourné à Trinité en 1999 pour développer la scène de la mode de son pays natal. Là-bas, lui et Mika Balogh, qui l'avait accompagné à Claxton Bay, ont créé une ligne de mode appelée Zoltan.

À Trinité, French a continué à recruter des mannequins et à même repérer des femmes qui ont concouru à Miss Univers, Miss Monde et tous les concours locaux de Trinidad. Il a également collaboré avec Miss Univers 1998, Wendy Fitzwilliam, et les célèbres artistes Alison Hinds et Destra Garcia.

En décembre 2008, French a publié son livre Calvin French on The Avenue: Every Place Has an Avenue , dans lequel il retrace l’ensemble de sa carrière et dévoile les coulisses de l'industrie de la mode sur Ariapita Avenue, le centre de la mode à Port-d’Espagne.

Il a aussi créé son magazine YOU en octobre 2017, qui mettait régulièrement à l’honneur la mode et la culture trinidadiennes, projet auquel il s’est consacré jusqu'à sa mort le 20 septembre 2018. Ses proches voient dans son oeuvre trinidadienne certains de ses plus grands accomplissements.

Cabrera décrit French comme un homme très stylé à la présence captivante. « Il n'était jamais excessif », dit-il, « mais il avait une forte personnalité. »

Gianfranco Ferré, le créateur de mode italien pour lequel French a posé à plusieurs reprises, plaisantait en disant: « Calvin, je te déteste, parce que tu as de si beaux cheveux ! » Calvin avait la tête rasée.

Un autocollant sur le journal intime de French proclamait : « Quand vous dites style, vous parlez de French», se souvient Balogh.

French était flamboyant et passionné, dont beaucoup se souviennent pour ses répliques cultes, « Miss Thing » et « Oh, oui chérie », mais par-dessus tout, French était un optimiste, une figure d'inspiration de l'industrie de la mode et un ami aimant pour beaucoup.