Juin 2025
Mois 20xx
Kailen Duern et Luis Murua Burhorn
Charmaine Gooden
Jacob Marion
Points forts
George Morrison possédait un don pour le glamour qui s'est révélé tôt et ne l'a jamais quitté. Bien avant de coiffer des légendes de la musique comme Patti LaBelle, k.d. lang et Anne Murray, il était adolescent lorsqu'il préparait aux concours de beauté une jeune Shakira Baksh, future épouse de l'acteur Sir Michael Caine.
À Toronto, Morrison est devenu une figure culte avec Hair and Now, son salon qui servait à la fois d'espace créatif et de lieu de rassemblement communautaire. Les clients venaient pour la coiffure, mais restaient pour l'ambiance, les conversations et les liens créés. Ses clients l'adoraient, non seulement pour son art mais pour son authenticité, une qualité qui continue d'inspirer ceux et celles qui se souviennent de lui.
Jeunesse et Carrière
Morrison est né à Georgetown, au Guyana, le troisième de cinq enfants de Stella et George Sr., un directeur d'école qui espérait que son homonyme suivrait ses traces dans le domaine académique. Mais ses passions se trouvaient ailleurs, dans la création de mode, la coiffure et les arts. Contrairement aux attentes de son père, Morrison a poursuivi une carrière dans ce domaine.
Dès son adolescence, Morrison utilisait déjà la machine à coudre de sa mère pour confectionner des vêtements destinés aux femmes de son quartier et organisait de véritables défilés de mode, avec coiffure, maquillage et musique en direct. Dans le Georgetown des années 1960, à une époque où les défilés de mode constituaient des événements majeurs, les productions de Morrison mettaient en scène 25 mannequins vêtues de ses robes spectaculaires, qui faisaient sensation. « Il s’occupait des coiffures, du maquillage, des robes, il dirigeait tout le défilé », se souvient sa fille, Eloise Morrison. « Il faisait la une des journaux et dès que quelqu’un prononçait son nom, tout le monde dans le quartier le connaissait. »
Ce qui distinguait Morrison, ce n’était pas seulement son talent, mais aussi son instinct d’entrepreneur. Il a acquis la franchise « Miss Guyana » avant même que la plupart des adolescents n’aient choisi leur orientation professionnelle. Il concevait également de somptueuses robes de mariée, ornées de perles cousues à la main, brodées et très élaborées. « Ce n’étaient pas des robes d’amateurs », se souvient Bill Newman, l’ami de toujours de Morrison depuis le lycée. « C’étaient des pièces spectaculaires, dignes de la haute couture. » Son talent lui a apporté succès et stabilité financière, si bien qu’il a quitté l’école pour se consacrer pleinement à sa carrière.
C'est à cette époque que Morrison a rencontré Cheryl Kennard, alors âgée de 19 ans. Elle venait de rentrer en Guyane après avoir passé deux ans à Londres, en Angleterre, où elle avait suivi une formation de coiffeuse. Sa sœur aînée et sa cousine posaient pour Morrison, et très vite, elle a fait de même. Kennard se souvient que Morrison était invité à présenter ses créations lors d'événements caritatifs prestigieux, comme les galas de la Croix-Rouge.
Un jour de 1965, alors qu'il cherchait des candidates pour Miss Guyana, Morrison a rencontré Baksh, une jeune secrétaire discrète au charisme saisissant. Il a vu quelque chose de spécial en elle. La convainquant de devenir mannequin, il l'a accompagnée au concours Miss Univers à Londres, où il a conçu et coiffé chacun de ses looks. Elle a terminé deuxième dauphine. Les deux sont restés proches, même après que Baksh est restée à Londres et ait épousé Michael Caine. Quant à Morrison, nouvellement inspiré et débordant d'ambition, il a jeté son dévolu sur le Canada.
En 1969, peu après son arrivée dans l'ouest de Toronto, Morrison s'est inscrit à une école de coiffure, mais n'y est pas resté longtemps. En quelques semaines, il a reçu son certificat parce qu'il surpassait ses instructeurs, qui ne connaissaient pas la coiffure des cheveux noirs. « Morrison était l'un de ces individus vraiment rares qui savaient instinctivement comment coiffer les cheveux sans aucun enseignement, alors ils lui ont donné son certificat », se souvient Newman.
Toronto s'est montrée réceptive au style de Morrison. Peu après son arrivée dans la ville, il s'est lié d'amitié avec Carole Adriaans, l'une de ses clientes au salon « Bruce of Cruscendo », situé dans la tour TD. Morrison épousa Carole Adriaans le 17 juillet 1971 ; le couple eut par la suite deux enfants, Orson et Eloise. Bien entendu, c’est lui-même qui conçut sa tenue de mariage.
C'était un salon social. Les gens passaient juste pour traîner, même s'ils n'avaient pas besoin d'une coupe de cheveux. Juste pour être dans l'orbite de George.
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Morrison a ensuite rapidement ouvert son premier salon, baptisé « Designs by George », au 21, avenue Hazelton. « C'était un lieu où l'on trouvait tout sous un même toit », explique Eloise. « On entrait, il prenait nos mesures, dessinait notre robe, la cousait, puis s'occupait de notre coiffure et de notre maquillage. On repartait entièrement relookée par George. »
De nombreux clients venaient uniquement pour voir George, alors même que le salon disposait d'une équipe au complet. Épuisé par cette demande incessante et les longues heures de travail, il a fini par rejoindre un autre salon en 1971, où il s'est consacré à la coiffure tout en continuant à créer des robes à ses heures perdues.
Au salon de coiffure de Robin Barker à Yorkville, une enclave branchée de l'élite torontoise, il a retrouvé Kennard, qui avait récemment déménagé au Canada et travaillait à Sherway Gardens. Barker avait besoin d'un coloriste, alors Morrison l’a appelée, et Kennard s'est jointe à l'équipe. « George avait une clientèle immense. Il était l'une des personnes les plus talentueuses que j'aie jamais rencontrées », se rappelle Kennard.
Barker se souvient très bien de cette époque. « George occupait une place particulière dans mon salon », raconte-t-il. « Nous avions la première clientèle ‘ébène et ivoire’ de la ville. À l’époque, nous ne pensions pas en termes de mode noire ; nous pensions en termes de mode capillaire. » Barker, qui avait suivi une formation à Détroit auprès du coiffeur noir Sam Orr, a créé un espace inclusif où Morrison s’est épanoui.
Six mois plus tard, en 1972, Morrison et Kennard ont décidé d'ouvrir leur propre salon. Ils ont fondé « Hair and Now » sur Collier Street, juste au coin de Barker's. Trois coiffeurs de chez Barker's les ont rejoints, et le salon a rapidement connu un grand succès.
« George et moi travaillions ensemble sur les communiqués de presse pour la nouvelle saison. George était exceptionnellement talentueux », se souvient Barker. « Ça m'a fait mal quand il est parti et qu'il a emmené un autre coiffeur avec lui, mais il n'y avait aucune rancune. Tout le monde adorait George », conclut-il.
« Hair and Now n'était pas qu'un salon, c'était une scène », dit Newman. N'importe quel jour, vous pouviez entrer et y voir des artistes, des mondains ou des musiciens. C'était l'endroit où il fallait être, un lieu de rassemblement et un espace communautaire. Morrison avait une liste fidèle de clients, et Newman raconte qu'il passait au salon simplement pour flâner, parce qu'on ne savait jamais qui serait dans la chaise de Morrison ce jour-là. « C'était un salon social », dit Newman. « Les gens passaient juste pour s’arrêter, même s'ils n'avaient pas besoin d'une coupe de cheveux. Juste pour être dans l'orbite de George. »
Morrison dégageait une présence discrète, posée, d’une sérénité presque incroyable. Kennard se souvient l’avoir observé pendant qu’il travaillait : « Il ne semblait jamais stressé. Il était calme et c’était un véritable maître auprès duquel on pouvait apprendre », raconte-t-elle. « J’ai appris simplement en le regardant faire. »
Les soirées au salon étaient animées. Les mardis et jeudis se transformaient en fêtes improvisées, entre vin, potins et rires. Plus d’une fois, ces soirées se terminaient sur la piste de danse d’une discothèque. « Ce furent parmi les meilleures années », se souvient Kennard. « Nous avons connu dix années de véritable succès. »
Puis un jour, Morrison a décidé qu'il était temps de tourner la page. Il a rejoint Raffaello's, une autre institution familiale de Yorkville, où il est resté jusqu'à sa « retraite », vers 2015. Mais en vérité, Morrison n'a jamais vraiment pris sa retraite. La coiffure était plus qu'un métier. C'était son art, son langage et sa façon de naviguer dans le monde, et elle ne l'a jamais quitté.
C'était un défi pour lui. Nous avons eu de vraies conversations sur la race, sur ce que signifiait être un homme noir travaillant dans cette partie de la ville. Mais à cause de qui il était, il s'est créé sa propre place.
Mode et Diversité
Morrison était guyanais et à moitié portugais. À Georgetown, explique Eloise, la société était façonnée davantage par la classe que par la race; le statut communautaire comptait plus que la couleur de peau. « Aux défilés de mode de mon père, il accueillait des femmes de toutes les origines ethniques pour défiler sur ses podiums », se souvient-elle. « C'était une question de beauté, de présence et de confiance, pas de couleur. »
Son arrivée à Toronto, malgré tout son éclat cosmopolite de la fin des années 1960, a provoqué un choc de réalité brutal. Le salon de Morrison sur l'avenue Hazelton était situé au cœur de l'enclave majoritairement blanche de Yorkville. Le racisme était flagrant, et les règles non dites sur qui appartenait à quel endroit frappaient fort. « C'était un défi pour lui », dit Eloise. « Nous avons eu de vraies conversations sur la race, sur ce que signifiait être un homme noir travaillant dans cette partie de la ville. Mais grâce à qui il était, il s'est créé sa propre place. »
Morrison n'était pas du genre à se replier face à l'exclusion, et il a percé dans des espaces qui ne lui étaient normalement pas accessibles. En 1971, il est devenu le premier homme noir invité à l'exclusif Granite Club, l'un des clubs sociaux privés les plus élitistes de Toronto. L'événement, en partie dîner, en partie salon de mode, présentait des personnalités influentes comme Doris Anderson, rédactrice en chef de Châtelaine, et Eleanor Fulcher, fondatrice d'agence de mannequinat. Morrison, élégant et imperturbable, a été photographié en train de se mêler à l'élite sociale de la ville. Ce moment chargé de symbolisme racial et d'élégance a été capturé dans un article de Toronto Life qui demeure révolutionnaire.
Influence et Héritage
L’influence de Morrison ne se limitait pas au Canada ; son nom faisait autorité bien au-delà des frontières. À l’époque de « Hair and Now », Morrison et sa partenaire d’affaires, Cheryl Kennard, furent invités à Los Angeles par un coiffeur noir de renom qui avait mis au point un nouveau système de lissage spécialement conçu pour les cheveux noirs. Cette invitation était un signe de respect.
La réputation artistique de Morrison s'était répandue, et à Los Angeles, les stylistes américains savaient exactement qui il était. Les gens voulaient le rencontrer, le divertir. Que ce soit à Georgetown, à Londres, à Yorkville ou à Los Angeles, Morrison se démarquait non seulement par son talent, mais aussi parce qu'il se comportait comme quelqu'un qui savait exactement qui il était.
Avec Carole Adriaans, Morrison a eu deux enfants, Orson et Eloise. À la maison, Morrison était tout le contraire d'une diva. « Il n'a jamais élevé la voix », se souvient Eloise. « Tout passait par la conversation. Il nous a appris à être ouverts, sans jugement, et à vraiment voir les gens tels qu’ils sont. » Il montrait son amour par des gestes discrets d'attention, comme confectionner à la main la robe de bal de sa fille et lui couper et coiffer les cheveux.
Après son divorce avec Adriaans en 1975, Morrison a fait son coming-out en tant qu'homme gai, une décision qu'il a embrassée avec grâce et courage. Il n'a pas fait de grande annonce, et ne s'est pas excusé. Il a simplement choisi de vivre tel qu'il était, authentiquement et sans honte, et cela a inspiré ses proches.
Quand il n'était pas derrière une chaise de salon ou une machine à coudre, on pouvait trouver Morrison dans son jardin ou en train d'organiser des soirées légendaires dans sa maison de High Park avec son partenaire, Dave Belton. Lors d'un rassemblement mémorable, il avait préparé un cochon rôti entier, coupé en morceaux gérables pour entrer dans son four, évidemment. « C'était ça, George », se souvient Newman. « Élégant, extravagant et toujours prêt à relever un défi. »
Même en vieillissant, Morrison n'a jamais cessé de créer. Il a écrit des mémoires, « Bear No Malice », sur sa vie au Guyana et sa relation compliquée avec son père, les révisant jusqu'à son décès.
Kennard regrette encore leurs appels téléphoniques quotidiens, bien après la fin de leurs années de salon. « C'était quelqu'un à qui on voulait simplement parler », dit-elle. Morrison avait un don pour la conversation, pour le vrai lien, et plusieurs de ses clients sont devenus des amis pour la vie.
Véritable architecte du glamour, il a coiffé des personnalités comme Patti LaBelle, K.D. Lang, Anne Murray, Connie Chung et Jill Dempsey, pour n'en nommer que quelques-unes. Il a aidé à lancer une jeune Baksh, la future Lady Caine, vers la scène de Miss Univers.
Morrison est décédé le 24 novembre 2020, à l'âge de 75 ans, laissant derrière lui une carrière impressionnante et un chapitre de l'histoire canadienne de la mode et de la beauté. À une époque où peu de coiffeurs noirs bénéficiaient de visibilité dans les milieux huppés, Morrison a bâti son propre espace, façonnant non seulement des coiffures, mais aussi la représentation dans les scènes de la mode et des salons de Toronto.
Son histoire n'est pas seulement un héritage personnel, mais aussi une partie importante de l'histoire de l'excellence noire.
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