AOÛT 2025
Mois 20xx
Dominique Gené
Charmaine Gooden
Jacob Marion
Points forts
Ceux qui ont connu ou travaillé avec Johanne Harrelle disent qu’elle était élégante, charmante avec un air magnétique. La première femme noire à s’imposer dans l’industrie de la mode au Quebec et au Canada, Harrelle était une énigme.
Johanne, Tout Simplement, un documentaire de 2024 de Nadine Valcin, est le dernier hommage célébrant la vie et la carrière de Harrelle. Il présente des entretiens vécus des créateurs de mode qui ont travaillé avec Harrelle, ainsi qu’avec des amis et des proches.
« Qu’est-ce c’était d’être une femme noire dans les années 50 jusqu’à 60 avant que je sois mannequin? Alors c’était une francophone, parce que j’étais francophone noire, c’était la personne exotique, la personne qui est fun, qui est différente, qui est amusante. Mon accent, ma diction, qui était un peu perfectionné. Je l’avais fait exprès, » Harrelle dit-elle dans le documentaire.
Jeunesse et Carrière
Avant sa célébrité, elle était Joan Harell, née le 29 Janvier 1930, de Berthe Demers, une Canadienne-Française, et Tucker Harell, un Noir-Américain. Après la mort de son père de la tuberculose en 1932, sa mère, qui a attrapé la même maladie, a été confinée dans un sanatorium pour y être soignée. Harrelle et ses deux jeunes frères ont été placés dans un orphelinat.
Séparée de ses frères et sœurs, Harrelle grandit à la Crèche d’Youville, un orphelinat français de Montréal. Les religieuses qui dirigeaient l’établissement ont changé son nom par Johanne et lui ont appris le français. De nombreuses tentatives d’adoption ont été faites, mais sans succès.
Après une enfance tumultueuse, elle s’est réinventée en tant qu’étudiante internationale haïtienne à l’Université de Montréal.
Harrelle a été repérée comme mannequin par Iona Monahan, la légendaire rédactrice mode du Montreal Gazette, confirme Valcin.
Pauline Bernatchez, propriétaire de Pauline’s Model Management, une agence opérant à Paris et à New York dans les années 1980 et 1990, se souvient de son passage dans l’industrie avec Harrelle. « On se retrouvait toujours chez les couturiers et on faisait tout le Canada, de Montréal à Vancouver. On a bien rigolé. Tout ça, c’était sympa. En fait, c’était une famille. On n’était pas beaucoup de mannequins à Montréal.”
Jacques de Montjoye, créateur de mode français, dit de Harrelle dans Johanne, Tout Simplement: « Elle me faisait penser à la reine d’Egypte. Cette espèce de port de tête. Le buste de Néfertiti. Elle a le menton en avant et puis l’espèce de tiare comme ça. Johanne avait cette allure royale. »
« C'était une merveille sur les podiums. Un oiseau de paradis. Elle marchait avec une démarche de panthère. Même dans la vie de tous les jours, quand on marchait dans la rue », raconte Bernatchez.
Il n'y avait aucun mannequin noir dans le groupe qui présentait les collections. Elle a été la première et elle est restée la seule pendant des années.
Johanne était éblouissante. Elle me faisait penser à la reine d’Egypte. Cette espèce de port de tête. Le buste de Néfertiti. Elle a le menton en avant et puis l’espèce de tiare comme ça. Johanne avait cette allure royale.
Dans les années 1960, Michel Robichaud, un jeune créateur de mode canadien, revient de Paris à Montréal, ouvre une maison de couture et commence à travailler sur sa première collection. Il avait demandé à Monahan, alors rédacteur en mode à The Gazette, de lui fournir une liste de mannequins. Parmi les noms figurait celui de Harrelle.
Bien qu'elle fût remarquable dans son travail, Robichaud se souvient qu'Harrelle était toujours en retard. « On ne savait jamais à quelle heure elle arrivait. Elle venait souvent avec ses amis, qui n’y avaient pas d’argent. Ma femme donnait à manger un peu à tout le monde. »
Leur temps passé ensemble s’est transformé en une belle amitié. « Elle était toujours très ouverte, très sincère. très présente. C’était pas le mannequin idéal, si on peut dire, mais c’était l’amie idéale. »
En 1968, Robichaud a organisé une fête dans sa boutique de la rue Crescent à Montréal et a invité plusieurs de ses clients. Il se souvient de Harrelle, l'âme de la fête, toujours en train de chanter et de danser. « Quand elle était là, on ne s’ennuyait pas, » dit Robichaud.
Parallèlement à sa carrière de mannequin, Harrelle était actrice. Elle a joué dans son premier long métrage, À tout prendre, de Claude Jutra en 1963. Ce film semi-autobiographique raconte l'histoire d'amour entre Jutra, un jeune homme qui tente de percer dans le cinéma, et Harrelle, une jeune femme noire orpheline et mariée qui poursuit une carrière de mannequin.
À tout prendre a remporté le prix du meilleur long métrage au 16e Palmarès du cinéma canadien.
Harrelle a dû se rendre à Paris pour une projection du film, mais elle n'avait rien à se mettre, se souvient Robichaud. « Je lui ai prêté sa garde-robe complète pour s’en aller à Paris. Ça a été de très bons souvenirs,” dit-il.
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Mode et Diversité
Le succès de Harrelle dans l’industrie de la mode, encore homogène à l'époque, était révolutionnaire.
Lorsque Robichaud présenta sa première collection printemps le 13 février 1963, avec Harrelle et 12 autres mannequins, il se souvient avoir reçu des commentaires négatifs parce qu'elle était noire.
« C’était à l’époque pas très facile, pas beaucoup de gens employaient des mannequins noirs », déclare-t-il lors d’un entretien téléphonique avec BFC. Il a continué de travailler avec Harrelle sur ses autres collections, malgré les réactions négatives.
L’identité haïtienne inventée par Harrelle était une façon de dissimuler son éducation et de s’intégrer à un récit culturel plus acceptable, explique Valcin. « C’était en partie parce que les gens ne croyaient pas à l’existence d’une femme noire québécoise francophone à l’époque », explique-t-elle à BFC.
Dans les années 1930, la communauté noire de Montréal était majoritairement anglophone. La plupart d'entre eux venaient des États-Unis et étaient des jazzmen. Valcin affirme que, pour cette communauté, Harrelle était une étrangère.
Robichaud partage le sentiment que Harrelle a adopté cette identité pour se faire accepter.“Je pense qu’elle ne voulait pas parler de sa famille. Alors elle trouvait que c’était une plus belle histoire à raconter pour se vendre comme étant mannequin », dit-il.
Harrelle elle-même a admis que le fait d'être marginalisée jouait parfois en sa faveur. « J'étais acceptée parce que j'étais exotique. J'étais comme un caméléon. »
Valcin suggère que la capacité d'Harrelle à adopter différentes identités a joué un rôle important dans son succès en tant que mannequin et actrice. « Je pense qu'il y avait quelque chose d'intéressant à se faire passer pour quelqu'un d'autre. »
Harrelle a principalement travaillé dans la haute couture avec des créateurs comme Raoul Jean-Fouré, John Warden et Marcelle Fleury, explique Robichaud. Elle était souvent l'une des rares mannequins noires de l'industrie.
« Il n'y avait aucun mannequin noir dans le groupe qui présentait les collections. Elle a été la première et elle est restée la seule pendant des années », explique Montjoye à propos de Harrelle.
Même après avoir acquis une certaine notoriété, elle a continué à se heurter à des obstacles. « Lorsqu'on est mannequin au Canada et qu'on atteint un certain niveau de célébrité, on pourrait penser qu'on sera accepté immédiatement. Mais ce n'est pas le cas », explique Harrelle dans Johanne, Tout Simplement« Il faut travailler très dur. Et il faut vraiment avoir de la chance pour atteindre les plus hauts échelons », ajoute-t-elle.
Lorsque Robichaud présenta sa première collection printemps le 13 février 1963, avec Harrelle et 12 autres mannequins, il se souvient avoir reçu des commentaires négatifs parce qu'elle était noire.
« C’était à l’époque pas très facile, pas beaucoup de gens employaient des mannequins noirs », déclare-t-il lors d’un entretien téléphonique avec BFC. Il a continué de travailler avec Harrelle sur ses autres collections, malgré les réactions négatives.
Influence et Héritage
Malgré son enfance difficile, Harrelle s'est réinventée et a tracé sa voie pour devenir l'une des premières mannequins noires d'Amérique du Nord.
En 1963, elle quitte Montréal pour la France où elle rencontre Edgard Morin, sociologue et écrivain français, qu'elle épouse en 1972.
En mars 1980, elle publie Une leçon, une autobiographie partielle. Plus tard, elle revient au cinéma, tenant de petits seconds rôles dans les séries télévisées Marisol et Scoop.
Harrelle mène avant tout une vie bien remplie, toujours ouverte aux nouvelles rencontres.
« Ma vie est très centrée sur l’être humain, sur “l’autre”. Je me vois dans l’autre », confiait Harrelle à la journaliste Minou Petrowski le 27 mai 1980, lors d’une entrevue promotionnelle pour son livre. Elle est décédée d’un cancer le 4 août 1994 à Montréal.
On était pas sûr de toujours la connaître. On se demandait quel personnage elle était au moment où on lui parlait. Est-ce que c’était une mannequin? Est-ce que c’était une femme du monde? Est-ce que c’était une intello? Elle était tout ces personnages à la fois.
Et elle incarnait pleinement Johanne.
Robichaud se souvient de Harrelle, de son personnage hors du commun et de leur amitié. « Johanne n’était pas normale. Les autres étaient de vrais mannequins, toujours à l’heure. Mais Johanne, c’était une image, un personnage. Et c’est pourquoi elle est devenue une amie. »
Harrelle était une personne imparfaite, fuyante et aux multiples facettes, qui a su surmonter les obstacles liés à sa condition de femme noire dans un milieu majoritairement blanc et a fait preuve de résilience.
« On était pas sûr de toujours la connaître. On se demandait quel personnage elle était au moment où on lui parlait. Est-ce que c’était une mannequin? Est-ce que c’était une femme du monde? Est-ce que c’était une intello? Elle était tout ces personnages à la fois », dit Montjoye.
Simply Johanne by Nadine Valcine (2024) can be viewed on Vimeo.
L’impact de Johanne sur la scène de la mode montréalaise a été considérable, et son parcours a été bien documenté tout au long de sa carrière. Simply Johanne fait revivre son héritage avec une profondeur et une sensibilité remarquables.
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